La atmósfera terrestre es indispensable para la vida. Nos protege de las radiaciones solares dañinas, proporciona oxígeno, regula las variaciones de temperatura y permite el transporte de humedad.
La atmósfera de nuestros días es el resultado de una evolución de cuatro mil quinientos millones de años. La atmósfera primitiva se componía sólo de emanaciones volcánicas y una mezcla de vapor de agua, dióxido de carbono, dióxido de azufre y nitrógeno. Esta mezcla inicial sufrió diversas alteraciones, cambios graduales que llevaron a la atmósfera hasta su condición actual. Uno de estos procesos fue la condensación. Debido al enfriamiento progresivo de la Tierra, el vapor de agua de origen volcánico se condensó y se generaron los océanos primitivos. También se produjeron reacciones químicas entre el dióxido de carbono y las rocas de la corteza terrestre que generaron carbonatos que más tarde se disolverían en los nuevos océanos. Con la aparición de la vida primitiva, capaz de realizar fotosíntesis, se inició la producción de oxígeno. Desde hace quinientos setenta millones de años, el contenido de oxígeno de la atmósfera y los océanos aumentó lo suficiente como para permitir la vida marina y la evolución de las especies terrestres capaces de respirar oxígeno.
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